Quand on tape « Herzog architecte » sur un moteur de recherche, on tombe tout de suite sur deux noms inséparables : Jacques Herzog et son agence Herzog & de Meuron 👀. Derrière ces noms se cache l’un des architectes suisses les plus influents de la fin du XXe et du début du XXIe siècle, né à Bâle en 1950, plusieurs fois primé et célébré pour une approche très singulière de l’architecture, centrée sur les matériaux, les textures et l’expérience sensorielle.
Dans cet article, on va revenir sur son parcours, comprendre sa manière de penser les bâtiments, découvrir quelques projets emblématiques (dont la célèbre Dominus Winery) et voir comment son travail façonne l’architecture contemporaine suisse et internationale. L’idée : vous aider à y voir plus clair sur ce nom que l’on croise partout dès qu’on parle d’architecture de haut niveau 🏗️.
Biographie de Jacques Herzog : des rues de Bâle à l’ETH Zurich
Jacques Herzog naît en 1950 à Bâle, dans le nord de la Suisse, une ville industrielle mais aussi très marquée par la culture et les arts. Ce contexte n’est pas anodin : il grandit dans un environnement où les frontières entre art, industrie et paysage urbain sont déjà très poreuses. Ce n’est donc pas un hasard si son travail d’architecte jouera plus tard en permanence avec ces trois dimensions.
Après des études secondaires en Suisse, Jacques Herzog se tourne vers l’architecture et intègre l’ETH Zurich (École polytechnique fédérale de Zurich), l’une des écoles d’architecture les plus réputées d’Europe. Il y étudie dans les années 1970, à une période où les débats sur la ville, la mémoire et la modernité sont particulièrement vifs. Il y rencontre notamment son futur associé, Pierre de Meuron, lui aussi originaire de Bâle.
La formation auprès d’Aldo Rossi
À l’ETH Zurich, Jacques Herzog suit l’enseignement de plusieurs grands noms, dont l’architecte italien Aldo Rossi. Rossi défend une approche très théorique de la ville, centrée sur les formes, les typologies (places, rues, monuments) et la mémoire collective. Il insiste sur la permanence des structures urbaines au-delà des styles et des modes.
Cette influence est essentielle pour comprendre la suite. Herzog retiendra de Rossi l’idée que l’architecture ne se réduit pas à un style, mais s’inscrit dans des structures plus profondes : le contexte urbain, l’usage, l’histoire du lieu. Tout au long de sa carrière, on retrouvera cette tension entre expérimentation sur les matériaux et respect très fin du contexte, comme si chaque bâtiment venait « dialoguer » avec ce qui l’entoure.
La naissance de Herzog & de Meuron : un duo durable
En 1978, quelques années après leur diplôme à l’ETH Zurich, Jacques Herzog et Pierre de Meuron fondent leur propre agence à Bâle : Herzog & de Meuron. Ils se connaissent depuis longtemps, partagent la même ville d’origine, une formation similaire, mais aussi des sensibilités complémentaires. Très vite, il devient impossible de parler de l’un sans l’autre.
Au départ, l’agence réalise des projets relativement modestes en Suisse, souvent industriels ou liés à l’art (entrepôts, bâtiments techniques, petites extensions, galeries). Ce sont justement ces programmes parfois banals qui vont leur permettre d’expérimenter sans pression médiatique : façades originales, matériaux atypiques, jeux de lumière précis. Dans certains cas, ces « petits » bâtiments seront même considérés plus tard comme des manifestes de leur approche.
Un binôme à la fois artistique et technique
Si l’on simplifie, on peut dire que Jacques Herzog est souvent associé à une sensibilité très artistique, un intérêt pour les images, les textures et la perception, tandis que Pierre de Meuron est parfois décrit comme plus structurel et technique. La réalité est évidemment plus nuancée, mais ce dialogue interne à l’agence est un moteur puissant.
Au fil des années, Herzog & de Meuron s’agrandit, s’internationalise et intègre de nouveaux partenaires, mais le nom de l’agence reste celui du duo fondateur. C’est sous cette bannière commune que leur travail va progressivement transformer le paysage de l’architecture contemporaine, de la Suisse à la Chine en passant par Londres, Hambourg ou Munich.
Une philosophie d’architecture matériale
Quand on parle de Jacques Herzog, on revient très vite sur un mot-clé : la matérialité. Son architecture est d’abord une architecture des matières, des surfaces et des sensations. Plus que la forme iconique pure, ce qui compte pour lui, c’est la manière dont un bâtiment se donne à voir et à toucher, comment il capte la lumière, le son, la chaleur, et comment vous, occupant ou passant, allez l’expérimenter au quotidien.
Chez Herzog & de Meuron, un projet se construit souvent à partir de questions très simples : quel matériau pour cette façade ? Comment va-t-il vieillir ? Que voit-on de l’intérieur ? Quelle texture à 2 mètres, à 20 mètres, à 200 mètres ? Ce souci presque obsessionnel du détail matériel est l’une des marques de fabrique de Jacques Herzog.
Les grands principes de l’architecture selon Herzog
Pour vous aider à y voir plus clair, on peut résumer quelques grands principes qui reviennent souvent dans ses projets :
- Un ancrage fort dans le contexte (ville, paysage, histoire du site).
- Une attention extrême à la matérialité (texture, lumière, toucher).
- Une recherche technique constante (façades innovantes, structures atypiques).
- Un dialogue régulier avec l’art contemporain (images, motifs, collaborations).
- Une volonté d’offrir de nouvelles expériences aux usagers (parcours, vues, volumes).
Plutôt que de théoriser dans l’absolu, l’agence préfère démontrer par les projets eux‑mêmes. Chaque bâtiment devient en quelque sorte un laboratoire où l’on teste des manières nouvelles de faire tenir un mur, de filtrer la lumière, d’ouvrir un espace public ou de réinventer un programme.
De la sérigraphie sur béton aux façades expérimentales
Parmi les techniques qui ont rendu Jacques Herzog célèbre auprès des architectes, on trouve notamment la sérigraphie béton. Le principe : imprimer des images ou des motifs sur des panneaux de béton grâce à une technique proche de la sérigraphie utilisée en arts graphiques. Résultat : le béton, matériau souvent perçu comme froid et uniforme, devient support d’image, presque comme une toile.
Un exemple marquant est la bibliothèque d’Eberswalde, en Allemagne, où des images photographiques sont reproduites sur les éléments de façade. De loin, le bâtiment paraît massif et abstrait ; de près, on découvre tout un monde de détails, de textures et de récits visuels. Là encore, la matérialité dépasse la simple fonction structurelle pour devenir support de perception et de mémoire.
Philosophie & pratique : principes et applications
Pour mieux comprendre comment cette pensée se traduit concrètement, voici un premier tableau qui met en regard quelques idées clés de Jacques Herzog et leur application dans l’architecture de Herzog & de Meuron :
| Principe | Description | Traduction concrète |
|---|---|---|
| Architecture matérielle | Le bâtiment se définit d’abord par ses matériaux, leurs qualités sensibles et leurs assemblages. | Choix précis de la pierre, du béton, du verre, travail sur les joints, les reliefs et les textures tactiles. |
| Intégration au contexte | Chaque projet répond à son environnement urbain, paysager et historique, sans copier-coller de formules. | Respect des gabarits, dialogue avec les bâtiments voisins, cadrages sur des éléments du site. |
| Recherche technique | Utilisation de procédés innovants pour transformer les façades et les structures en éléments expressifs. | Sérigraphie sur béton, enveloppes double peau, structures apparentes comme motif architectural. |
| Dimension artistique | Collaboration avec des artistes, usage d’images, motifs et couleurs comme partie intégrante du projet. | Façades imprimées, intégration d’œuvres dans les parcours, jeux de lumière quasi scénographiques. |
| Expérience de l’usager | Penser les déplacements, les vues, les sons, les changements de lumière au fil de la journée. | Promenades intérieures, grandes rampes, halls traversants, gradations d’intimité dans les espaces. |
Ce tableau montre bien que, chez Herzog architecte, la théorie n’est jamais abstraite : elle s’incarne dans des détails très concrets, parfois invisibles au premier regard, mais déterminants dans l’expérience que vous aurez du bâtiment une fois dedans.
Projets emblématiques de Herzog & de Meuron
Pour beaucoup, Jacques Herzog devient vraiment une figure internationale à partir des années 1990, quand plusieurs projets spectaculaires attirent l’attention des médias et des professionnels. Parmi ces réalisations, certaines sont devenues de véritables icônes de l’architecture contemporaine.
Voici un tableau comparatif de quelques projets majeurs qui permettent de prendre la mesure de la variété des programmes et des contextes abordés par l’agence :
| Projet | Lieu | Programme | Année (approximative) | Particularité matérielle / conceptuelle |
|---|---|---|---|---|
| Dominus Winery | Napa Valley, USA | Cave viticole | Années 1990 | Murs en gabions remplis de pierres locales, filtre de lumière et intégration au paysage. |
| Tate Modern | Londres, UK | Musée d’art contemporain | Années 2000 | Réhabilitation d’une centrale électrique en grand musée, conservation de l’enveloppe en brique. |
| Allianz Arena | Munich, Allemagne | Stade de football | Années 2000 | Façade en coussins translucides qui changent de couleur en fonction de l’équipe. |
| Stade national de Pékin | Pékin, Chine | Stade olympique | Années 2000 | Structure en treillis apparent, « nid d’oiseau » visible de loin, fusion structure / enveloppe. |
| Elbphilharmonie | Hambourg, Allemagne | Philharmonie et programme mixte | Années 2010 | Superposition d’un volume en verre sur un ancien entrepôt en brique, façade vitrée très expressive. |
Ce tableau illustre un point clé : Jacques Herzog ne se limite pas à un seul type de bâtiment. Musées, stades, caves, bibliothèques, logements, tours de bureaux… Dans tous les cas, la même exigence sur les matériaux et le contexte reste centrale.
Dominus Winery : quand la pierre devient filtre
La Dominus Winery, en Californie, est souvent citée comme un tournant dans la carrière du duo. Il s’agit d’une cave viticole nichée dans la Napa Valley, au milieu des vignes et d’un paysage assez spectaculaire. Plutôt que de produire un geste formel exubérant, Herzog & de Meuron choisissent une approche presque silencieuse : un volume simple, mais dont les façades sont constituées de gabions, ces cages métalliques remplies de pierres.
Les pierres sont issues du site lui‑même, ce qui ancre le bâtiment dans son environnement. La journée, elles filtrent la lumière et la chaleur, créant un climat intérieur favorable au vin. La nuit, la lumière intérieure transforme les façades en lanternes légèrement scintillantes. C’est typiquement un projet où l’on voit comment la recherche technique, la matérialité et le contexte sont entièrement imbriqués.
Tate Modern et la puissance de la transformation
Autre projet phare : la Tate Modern à Londres. Là encore, la démarche est révélatrice de la pensée de Jacques Herzog. Plutôt que de raser l’ancienne centrale électrique de Bankside, ils choisissent de la transformer en musée d’art contemporain. Le gigantesque hall des turbines devient un espace d’exposition monumental, tandis que la brique sombre d’origine est préservée, renforçant l’identité industrielle du lieu.
Ce projet illustre une idée forte : l’architecture contemporaine n’est pas obligée de tout reconstruire à neuf. Elle peut réinterpréter, prolonger, détourner des structures existantes pour leur donner une nouvelle vie. L’ajout ultérieur d’une extension en forme de tour torsadée vient compléter ce geste, sans effacer l’histoire du bâtiment initial.
Enseignement et recherche : ETH Zurich, Harvard et ETH Studio Basel
Au-delà de ses bâtiments, Jacques Herzog joue un rôle majeur dans l’enseignement de l’architecture. Il a été professeur à l’ETH Zurich et a également enseigné à Harvard, à la Graduate School of Design. Dans ces institutions, il ne se contente pas de commenter ses propres projets : il pousse les étudiants à observer finement les villes, les paysages et les matériaux, et à développer une pensée critique sur la façon de construire aujourd’hui.
Avec Pierre de Meuron et d’autres collègues, il participe aussi à la création de l’ETH Studio Basel, une plateforme de recherche et de pédagogie consacrée à la ville contemporaine. Cet « atelier » fonctionne un peu comme un laboratoire : on y analyse des régions urbaines, on cartographie, on observe les transformations territoriales sur le long terme. L’objectif est de former des architectes capables de comprendre la complexité des métropoles, et pas seulement de dessiner des objets isolés.
Parmi les missions principales de cet enseignement, on trouve :
- Observer les mutations des villes et des paysages à grande échelle.
- Relier la conception architecturale au contexte social, économique et écologique.
- Tester de nouvelles méthodes de représentation et d’analyse du territoire.
- Former des architectes sensibles aux enjeux contemporains (densité, climat, mobilité).
Ce travail pédagogique renforce l’influence de Jacques Herzog sur plusieurs générations d’architectes, bien au‑delà de la Suisse. Beaucoup de ses anciens étudiants occupent aujourd’hui des postes importants dans des agences ou des écoles à travers le monde 🌍.
Reconnaissance institutionnelle et grands prix
Il est essentiel de comprendre que la réputation de Jacques Herzog ne repose pas seulement sur la médiatisation de quelques bâtiments spectaculaires. Elle est aussi solidement ancrée dans une reconnaissance institutionnelle de haut niveau. Avec Herzog & de Meuron, il reçoit en 2001 le Pritzker Prize, souvent considéré comme l’équivalent du « Nobel » de l’architecture. Cette distinction vient consacrer une trajectoire déjà impressionnante à l’époque.
Au fil des années, d’autres prix internationaux s’ajoutent, confirmant ce statut de figure majeure de l’architecture contemporaine. Dans certains cas, ces récompenses soulignent autant l’excellence des projets construits que la contribution théorique et pédagogique de Jacques Herzog et de son agence.
Plus récemment, le Grand Prix de l’Académie des Beaux-Arts 2025 vient ajouter une dimension symbolique forte à cette reconnaissance. Décerné par une institution française de référence, ce prix met en lumière la cohérence d’un parcours où l’expérimentation sur les matériaux, l’attention au paysage et l’engagement dans l’enseignement sont indissociables. Il confirme aussi la place centrale de Jacques Herzog dans le débat architectural européen et international.
Une figure clé de l’architecture contemporaine suisse
Dans le paysage de l’architecture contemporaine suisse, Jacques Herzog occupe une place à part. Avec d’autres architectes helvétiques, il participe à la construction d’une image très forte de la Suisse comme terre d’architecture de qualité : rigueur constructive, soin du détail, relation fine au paysage, mais aussi audace conceptuelle. Ses projets montrent qu’il est possible d’être à la fois très expérimentateur et très précis dans l’exécution.
Cette influence se ressent aussi dans la manière dont on perçoit aujourd’hui les villes suisses : Bâle, Zurich, mais aussi d’autres contextes urbains où des constructions de Herzog & de Meuron viennent dialoguer avec l’existant. Les bâtiments ne cherchent pas toujours à s’imposer comme des icônes isolées ; ils travaillent souvent dans la nuance, le rapport d’échelle, les transitions entre l’espace public et l’espace privé.
L’héritage de Jacques Herzog : comment son travail inspire la nouvelle génération
Pour finir, il vaut bien mieux regarder l’héritage de Jacques Herzog comme un ensemble d’attitudes plutôt que comme un style figé. Ce n’est pas tant une « patte » formelle qui se transmet, mais une manière de poser les problèmes et d’aborder chaque projet avec attention et curiosité.
Parmi les contributions majeures de Herzog architecte à l’architecture contemporaine, on peut citer :
- La réhabilitation du rôle des matériaux comme acteurs principaux du projet, et pas comme simple habillage.
- L’idée qu’un bâtiment peut être à la fois très ancré dans son contexte et résolument contemporain.
- La démonstration que la recherche technique (façades, structures, images) peut nourrir une architecture sensible et habitée.
- Un modèle d’agence associant pratique, enseignement et recherche urbaine (notamment via ETH Studio Basel).
- Une approche de l’architecture comme expérience vécue, physique et sensorielle, plus que comme simple image.
Pour de nombreux jeunes architectes, ce modèle est globalement positif : il montre qu’on peut concilier exigence constructive, exploration artistique et responsabilité vis‑à‑vis du territoire. À travers ses projets, ses cours, ses écrits et les recherches menées avec ses étudiants, Jacques Herzog laisse déjà un héritage solide, appelé à se prolonger dans les décennies à venir.
En résumé, si vous croisiez le nom de « Herzog architecte » sans vraiment savoir qui il est, vous avez maintenant la possibilité de situer ce personnage clé : un architecte suisse né à Bâle en 1950, cofondateur de l’agence Herzog & de Meuron, pionnier d’une architecture matérielle exigeante, enseignant engagé, et figure centrale de l’architecture contemporaine mondiale. Et ce n’est sans doute pas fini 😉.